根据BSRIA市场研究最新公布的报告显示，全球空调市场正在复苏。以美国为代表的大型市场增幅超过全球平均水平，而中国市场正在上扬。但是，欧洲市场继续处于复苏中，2018年将面临政治和法规的双重挑战。
全球市场正处于多样化：小型分体空调正成为一类日常消费品，这意味着竞争更激烈，但机遇也为新销售渠道打开了大门。小型VRF和水系统解决方案的投资更多，同时推动更多解决方案和智能产品也增加了商用领域的附加值。
千讯咨询发布的中国空调市场前景调查分析报告显示，根据空调产品在各时期呈现出来的外观、能效、功能等差异，大致可以分为三个发展阶段。第一个阶段是从国内第一台国产民用空调出现到2000年之前，这也是我国空调行业从萌芽到快速发展的阶段；第二个阶段是2000年-2013年，伴随着空调行业的成熟，空调产品的升级离不开产业政策实施与提高的推动；第三个阶段是2014年至今，空调产品在智能化、个性化、健康化等方向呈现出百花齐放的状态。
第一个阶段：1988-2000年，从萌芽到快速发展的阶段
在上世纪八十年代，空调器仅限于一些特殊单位、部门使用，进口空调在内地几乎是一统天下的局面，且是窗机唱主角。1974年春兰集团的前身"泰州市无线电元件九厂"应客户订货要求研制出第一台窗式空调CKF-3A。1988年，自主生产的国产分体壁挂式空调器KF-19G1A在华宝空调器厂诞生，取名"雪莲"，有着莲花般纯洁美好的意境，又寓意给用户带去清凉，由此也拉开了我国空调器由窗机向分体式产品过渡的序幕。
进入九十年代，我国人民生活水平提高，居住条件改善，空调器作为耐用高档消费品开始进入家庭。这个阶段的空调器在外观上极其相似，扁平的大长方体结构、栅格面板，不看商标很难辨别出是哪个品牌。当时，空调产品是家庭的稀罕物件，价格非常高，普通的1.5P挂机的价格在5000元左右。
到了九十年代中后期，随着居民居室条件的改善，尤其是客厅面积增大，柜机的市场需求越来越大。资本的逐利性引导企业向柜机领域拓展，1996年华宝向国内市场推出了第一款国产2P柜机KFR-48LW。华宝的试水成功使得行业把焦点转向柜机。
变频空调在中国市场也是于这第一阶段起步，1993年，海尔空调推出了中国第一台变频空调，变频概念首次被国内消费者认知，这意味着中国空调企业开始认识到变频技术的重要性，也打开了中国家电企业追逐和探索变频技术之门。
第二个阶段：2000-2013年，产业政策主导产品变革阶段
2000-2013年这12年间空调行业的发展可谓是其历史上浓墨重彩的一页，随着空调行业从高速发展步入成熟，在品牌阵营迅速扩容、品牌格局走向稳定之际，在产业政策、品牌竞争以及市场需求的推动下，空调器的外观、能效、功能等呈现出崭新的气象。
最显而易见的改变当属空调室内机的外观，光面板产品逐渐被推向市场，这类面板更加注重外观的时尚感和现代感。2000-2005年光面板发展成为一种潮流，几乎所有品牌推出的新产品都以光面板为主导。从栅格面板向光面板的跨越，不仅是外观上的一种进步，更是产品技术上的一种提升。光面板挂机的上进风下出风取代了原来的正面进风下出风的循环风路，而光面板柜机的侧进风或进风口开合式设计也渐渐与原来传统的下进风上出风的循环风路共同主导柜机产品的设计趋势。
自2004年起，相关政府部门和行业协会加强了对空调行业的监控能力、3C强制认证、新能源等级标准的推出和执行，无疑给行业的发展创造了一个更加理性化的环境，并给行业的发展提供了部分标准化的政策依据，空调行业产品结构也因为产业政策的推动发生了质的改变。
2004年7月29日GB12021.3《房间空调器能效等级标准》出台，越来越严谨的行业标准对空调行业产生重大而深远的影响。从政策层面上规定了空调的能效等级，节能重视程度越来越高。2009年5月18日，我国财政部、发改委发布了关于开展节能产品惠民工程的通知，这一政策的推行，直接改变了国内空调产品的发展格局。2009年6月1日节能惠民工程实施，补贴对象为一二级能效定速空调，与同期执行的家电下乡、以旧换新等产业政策一起，以激进的姿态推动了产品革新，以惊人的速度淘汰高能耗产品。
2010年6月1日，定速空调的能效标准从五级区间变为三级，而且每个等级能效都有提升。多重的财政补贴大幅降低了工厂在提升产品能效水平上的成本，并能使各种高能效产品迅速切入市场形成大范围大规模的销售。科龙空调"双高效"系列、长虹空调"三高效"系列、志高"一级能效、五级价格"都是节能惠民工程大力实施下的热门产物。
变频空调在上世纪90年代中后期在中国市场起步，海尔、海信、春兰等品牌都相继推出了变频空调。进入2000年，变频空调从技术导入期向市场导入期迈进，海信"工薪变频"是其重要推手，该促销活动在国内变频空调发展史上是一个重要的转折点，具有里程碑式的意义。2000年2月26日，海信在北京宣布从3月1日起将首先在北京上市"工薪变频"两款产品，其中KF-2601GW/BP价格为3680元、KFR-2601GW/BP价格为3880元，标志变频空调器开始逐步在国内市场推广。
2009年起，产业政策对变频空调的倾斜更是为变频空调在国内市场的普及提供了政策助力。2009年7月1日，上海市节能空调地方补贴政策正式出台，变频空调纳入其中；2010年1月变频空调纳入下乡补贴范围；2010年6月1日定速空调能效等级提升；2011年6月1日针对定速空调的节能惠民工程结束；2012年6月1日-2013年5月31日新一轮节能惠民补贴正式实施，变频空调首次纳入补贴范围。2013年10月1日，变频空调能效新标准引入了APF评价指标，考核的是全年的能耗水平，对空调性能的评估更加全面。从2009年-2013年产业政策的演变可以看出，变频空调发展的政策环境越来越优越，竞争优势越来越明显。而据艾肯《中国空调市场报告》统计数据显示，2009年度至2011年度是变频空调出货量增幅最大的3个年度，2010年度起，变频空调出货量占比走势大幅上扬。在产业政策的推动下，国产品牌的变频空调技术、产品升级不断取得突破，以2010年格力推出的1赫兹变频空调"U系列"和美的在2011年11月推出的8大系列24款全直流变频空调最具代表性。
第三个阶段：2014年至今，移动互联网时代下的产品升级
伴随着空调行业进入成熟后期，市场发展进入新常态，自2014年起产品竞争也因移动互联网的高速普及、消费需求的年轻化多元在新产品、新技术、新概念上呈现出前所未有的繁荣状态，艺术、智能、节能等成为空调产品发展的主流方向。
这一时期空调产品的外观突破了空调旧有的四方体，圆柱体、超薄、风洞等多种创新设计元素被运用至空调室内机上，艺术化的设计使空调对于居室的装饰功能更加凸显。其实早在2011年，格力就推出i系列柜式空调，圆柱形外观开创了艺术空调新风向，美的、海信等品牌也在产品外观上进行同类型创新，不过当时圆柱形柜机更多的是作为品牌的高端产品、高端化形象存在，并未能实现市场化销售。随着圆柱形柜机技术的成熟，近两年圆柱形柜机已经成为行业主流柜机产品，美的尊行、炫耀、天行、御行、智行等5大系列、长虹CHiQ、海信炫转柜机、TCLF1系列的推出都对品牌及行业产品结构升级大有裨益。2014年，海尔推出天樽、天铂系列，利用行业首创的环形出风口空气射流技术，出风口采取"风洞"设计，这一颠覆式的创新引人惊叹。2015年，"超薄"成为空调产品的关键词之一，9月格力超薄空调"画时代"上市，厚度仅为11.2cm；奥克斯推出"极客"系列，采用薄型化的电击设计，厚度为13cm。无论是圆柱形柜机、风洞设计、超薄空调，还是更多的创新型外观设计，不仅仅是外观上的美化与突破，更重要的是各品牌在送风模式、风道技术、降噪、节能等方面技术的创新升级。
在国家提倡"互联网+"战略的大背景下，智能化浪潮以前所未有的气势席卷几乎中国所有的传统行业，2014年起几乎所有的主流家电企业都在智能化产品、智慧化战略上有了布局。
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