时针回拨到1998年的夏天。金融风暴席卷亚洲，国内白酒行业受到严重冲击，昔日“皇帝女儿不愁嫁”的茅台酒也开始犯愁，到了7月份，茅台制定的2000吨销售目标只完成了1/3。正是这一年，茅台酒厂转轨改制，时年42岁的袁仁国被任命为贵州茅台总经理。临危受命，袁仁国决定把第一把火“烧”在营销体系上。一个月后，茅台成立销售总公司，袁仁国亲自选拔了17位营销员，组建了茅台史上的第一支营销队伍，打破了计划经济的销售体制。
在经过培训之后，这支被称为“敢死队”的营销队伍迅速奔赴全国各地市场。而袁仁国本人更亲自下厨，摆上家宴请来各地糖酒公司的负责人喝“患难酒”，希望大家帮助茅台酒渡过难关。到了年底，茅台不仅如期完成了销售任务，更创下了当时历史最好水平。千讯咨询发布的《中国白酒市场前景调查分析报告》显示，这一年成为了茅台白酒崛起的起点，也成为了袁仁国在茅台职业生涯的转折点。他被视为季克良的接班人。
在回顾过去20年的辉煌成就时，茅台方面将其归功为“茅台营销造就了茅台现象，茅台现象缔造了茅台传奇”。而在造就茅台神话的背后，经销商功不可没。在2017年12月举办的茅台2017年度全国经销商联谊会上，袁仁国如此总结茅台20年营销历程：经销商队伍从1998年的146家，发展到现在国内经销商、专卖店等客户2000多家，营销网络覆盖全国所有地级城市和30%以上县级城市。海外代理商104家，市场覆盖全球66个国家和地区。公司销售人员由最初组建的17人队伍发展到553人，加上经销商营销人员2万多人。
无论任何时候，茅台都要坚持以市场和顾客为中心不能变，坚持对经销商的劳苦功高不能忘，坚持把经销商当作上帝和恩人的观点不能丢。袁仁国执掌茅台期间和经销商的感情很好，每次去茅台开会，对经销商的招待都特别周到，也很尊重经销商，但终究功不抵过，历史长河，只待后人评说。