“虚拟运营商三年至五年是一个坎。”中国移动市场部副总经理徐刚在刚刚落幕的“2014移动虚拟运营商峰会”上说。业界认为，未来虚拟运营商将有一场残酷的筛选。作为备受关注的业界搅局者，虚拟运营商未来有哪些变数值得关注，又将形成怎样的市场格局?
虚拟运营商虽然被视为搅局者，但公众期待的价格战并没有出现。盘点目前已推出的套餐资费，具有价格吸引力并不多。其实，打价格战也是需要底气的，但虚拟运营商的底气并不足。蜗牛移动商务总监李璞说，他们推出的999免卡售价是999元，但是成本测算会超过1500元。蜗牛的免卡算是性价比较高的套餐，其背后的盈利压力不小。
虚拟运营商之所以底气不足，与其拿到的批发价偏高有关。据业内人士透露，虚拟运营商拿到的批发价是标准资费的7折，这一折扣甚至不如某些优惠套餐划算。反观韩国，虚拟运营商拿到的折扣在3折到5折之间。由此可见，我国虚拟运营商资费的降低，还得仰仗基础运营商进一步优惠。
基础运营商提供的是通讯（通讯市场前景调查分析报告）服务，那么虚拟运营商提供的就不只是通讯服务。在“亚洲移动通讯博览会”上，乐语通讯展出了即将上市的套餐“妙more”，该套餐主打可穿戴设备和健康服务。蜗牛移动推出“免卡”的同时，还包括定向免费下载游戏的“免商店”以及专为玩家设计的游戏手机“免机”。
拿着运营商的招牌，但重心不在通信上，莫非这是醉翁之意不在酒?乐语通讯高级品牌经理彭子秦称，相对于虚拟运营商，乐语同样看重可穿戴设备和健康服务，这都是大有可为的领域。乐语希望通过虚拟运营商业务，使这三块业务发挥出合力。
所以，虚拟运营商发展通讯业务，其目的不是和基础运营商抢地盘，而是为了更好地服务用户。
不过，如果虚拟运营商只是把通讯业务当幌子，那也难以持久。工信部电信规划研究院市场经济研究部主任许立东表示，目前虚拟运营商牌照只是试点，到2015年底试点结束时，政府还会对运营商的服务能力进行评估，包括持续运营能力、通讯安全水平等。但是，运营绩效并不在评估范围内。
尽管虚拟运营商的资费难言优惠，但是消费者热情还算高涨。多位业内人士称，目前虚拟运营商的170号很受追捧，为慎重起见，有些运营商甚至每日限量放号。许立东表示，按照工信部电信研究院预测，到2015年底，全国大约有5000万虚拟运营商用户，占移动通信市场份额的3%左右。放眼国外，情况也大抵类似。2012年，韩国20家虚拟运营商的市场占有率为2.8%。
虽然很多虚拟运营商以成为第四大运营商为己任，其实也不过是争当矮子中的巨人而已。GSMA Intellignece高级分析师约斯·格列特表示，过去两年里，全球范围内有130个虚拟运营商入市，明年底估计超过1000家。相比欧洲、美洲地区，中国是全新的市场，随着更多参与者加入，竞争将会非常激烈。