增强国际影响力是广州南沙港发展长久以来的一大愿景，但由于发展较晚，广州南沙港在国内外影响力上一度落后。在开辟外贸航线方面，广州港也仍然不足，尤其是欧美方向的航线较少。截至2018年底，广州港开通集装箱航线209条，其中外贸班轮航线103条，内贸航线106条。而南沙港的外贸地位有所提升，已开通集装箱航线129条，其中外贸班轮航线97条，内贸航线32条。
增加外贸航线并不容易。欧美客户大多采用FOB（指定装运港）贸易条款，意味着物流的决定权在外方手上，发货港口会因为客户长久以来的习惯继续使用原有指定港，由此形成的路径依赖在短时间内很难被改变。作为一个较新的港口，广州南沙港知名度相对较低，国内外的客户有一个接受的过程。南沙需要逐个去推动海外客户增加对南沙的指定，扩大市场影响力。千讯咨询发布的《中国集装箱市场前景调查分析报告》显示，集装箱货物的集聚也需要时间。
不过，从货物量看，近年来广州港外贸能力的确有所上升。广东海丝研究院研究员获悉，目前南沙的货物聚集呈良好增长态势，美的、奥马、志高、格兰仕等知名企业近几年都加大了在南沙港区出口的份额。尤其是非洲航线上，非洲货物使用的贸易条款是CIF（指定目的港），意味着物流决定权在国内方，对使用哪个国内港口有决定权，这时广州南沙港费用较低的优势便体现出来。
尤其是在2018年，广州港集装箱吞吐量完成2192万箱，反超了一些外贸强港。有分析认为，2018年对外贸大港来说十分关键，中美贸易摩擦局势对出口表现有较大影响，会直接导致箱量下降。其实不一定，中美贸易摩擦出现后，许多企业都急着赶在关税实施前迅速出货，反而是有可能带来箱量的迅速增加。