甘草在世界各地尤其是在亚洲、地中海地区和美国被广泛应用于医药和食品。千讯咨询发布的中国中药提取物市场前景调查分析报告显示，甘草功能性成分提取分离技术已十分成熟。甘草提取物尤其是其主要功能性成分甘草酸等在食品中用作甜味剂、抗氧化剂、抗菌剂、增味剂等，是重要的天然食品添加剂。
甘草是一种药食同源的多年生草本植物，在中、西方食品和医药中均有广泛应用，历史悠久。全世界甘草有30多种，主要分布于中东、地中海地区以及中国北方。中国普遍种植的甘草有3种：乌尔拉甘草（Glycyrrhizauralensis）、光果甘草（Glycyrrhizaglabra）以及胀果甘草（Glrycyrrhizainflat），主要分布于西北干旱西区。甘草口感甘甜，喜光，能够耐受干旱、炎热、盐碱地和严寒等恶劣环境，生产不易受自然灾害的影响。天然甘草提取物提取自甘草根部，最初在美国被大量用于烟草工业中。由此，其作为食品的价值和地位大幅提升，现主要用于糖果、饮料、烟草等食品中。
甘草的功能性成分主要有甘草酸、甘草黄酮、甘草多糖等，具有抗疲劳、抗炎、抗氧化、强化记忆力、抗病毒等功效，其中甘草酸功能突出，受到研究者们广泛关注。甘草酸即甘草甜素，属三萜类化合物（三萜皂苷），除具有抗氧化、抗癌、抗突变、调节免疫和脂质代谢等功能外，对肝脏也有保护作用。甘草酸二铵可抑制细胞凋亡相关基因（GDF15，ATF3，TNFRSF10A，NALP1）的表达，阻断HMOX1基因表达诱导信号传输，被认为是一种可有效治疗胃病与氧化应激相关的粘膜损伤的新型抗氧化剂；YAW等发现，甘草酸可过通过调节氧化物酶体增殖物激活受体、脂蛋白脂肪酶等的表达，有效改善摄入高热量食物并且短期或长期暴露于压力环境下的大鼠的脂质代谢；连续7d摄入150mg/kg的甘草提取物可显著提高小鼠的记忆和学习能力，修复由药物引起的小鼠记忆损伤，这可能是由甘草提取物的抗炎和抗氧化效果引起。
自古以来，甘草被作为重要的香料添加于诸多食品中。人们认识到其在食品贮藏中的作用，却因对微生物认知的限制未能验证其抑菌作用。在现代食品生产中，甘草提取物中作为甜味剂、抗氧化剂、抗菌剂、起泡剂和增味剂等广泛用于饮料、啤酒、肉类等食品，是欧盟、美国、中国等认可的食品添加剂。
2013年我国甘草膏提取物市场规模0.96亿元；2014年我国甘草膏提取物市场规模1.07亿元，同比增长11.5%；2015年我国甘草膏提取物市场规模1.18亿元，同比增长10.3%；2016年我国甘草膏提取物市场规模1.32亿元，同比增长11.9%；2017年我国甘草膏提取物市场规模1.47亿元，同比增长11.4%。
随着社会的进步，食品添加剂逐渐向天然、营养、功能化的方向发展。与大多数天然添加剂相比，甘草提取物具有多方面的优势。一方面，中国是甘草原料产出大国，甘草及其提取物价格低廉，极具市场竞争力；另一方面由于甘草提取物在医药中应用广泛且研究成熟，化学成分尤其是功能性成分清楚，毒理学资料完备，为其在食品中的应用提供了重要的科学依据。此外，甘草提取物主要成分甘草酸甜度高且稳定性好，对包装和贮藏条件要求低，可大量缩减包装和贮藏成本。
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