在改革开放前，只要经济稍有恢复和发展，交通运输全面紧张的状况就凸现出来。港口压船压货司空见惯，船舶在港停留少则几天、十几天，多则几个月。”原交通部部长黄镇东回忆起他40年前在秦皇岛港工作时的情景，依然印象深刻，“港口经常要组织疏港运输的‘会战’。外轮船长嘲笑我们的港口是‘黄金向海里扔’。”
“有河大家走船，有路大家走车”。在1983年3月份召开的全国交通工作会议上，时任交通部部长的李清提出了开启公路水路市场放开搞活的建议。这一发言迅速引发思想激荡，直接冲破了社会主义只能搞单一所有制结构的羁绊和“一家办交通”的部门垄断局面，交通运输的发展开始和市场接轨。
千讯咨询发布的《中国公路市场前景调查分析报告》显示，公路、水路运输领域形成了多形式、多层次、多成分的运输经济新格局，车船运力迅速增加。各行各业、各种经济成分，只要符合开业条件，并取得营运许可证的，都允许参加公路、水路客货运输，通过竞争优胜劣汰。与此同时，交通建设市场也全面开放，凡具备资质的施工企业都可参加交通重点工程的招标、投标，承揽施工业务。铁路、民航、邮政等各交通运输领域陆续同市场接轨。
骤然兴起的社会办运输热潮，对缓解运输供给紧张状况起到了重要作用，运输服务实现了从“瓶颈制约”到“初步缓解”再到“基本适应”经济社会发展的重大跃升。现代化综合交通运输体系初步形成，交通运输走向蓬勃发展的新时期。