2020年国内将全面取消地方财政对中欧班列的补贴，进行全市场化的运营。这意味着，未来两年是中欧班列的关键时期：谁能拥有更多的货源，谁有可能在市场化的竞争中占据主动权。现在全国各地方的中欧班列公司，都在探索通过铁路运输更多的商品类型，其目的在于这能提高市场规模。
以中欧班列（重庆）为例，其主要货物品类，从最初的笔电产品、汽车零部件、通讯设备等，逐步拓展到了化工品、食品、冷链、医药及医药器械等，数据显示，目前重庆以外地区的货源占比逾60%，而中欧班列（西安）宣布其外地货源占比达到了80%。
新疆维吾尔自治区的阿拉山口市也有意发展中欧班列。不过其更看重的是2020年后的市场环境。一旦取消全面财政补贴，很多中欧班列公司将不再具备运价优势，这正是我们追赶超越的机会。是该市通过与顺丰速运的合作，千讯咨询发布的《中国铁路市场前景调查分析报告》显示，利用后者在全国的铁路货源组织能力进行揽货，“与地方政府相比，我们拥有更成熟的市场化运营经验”。
对于中欧班列未来的运营，国家发改委提出了四方面要求：一是坚持稳中求进，优化开行布局；二是找准目标定位，补齐发展短板；三是坚持市场运作，优化运营环境；四是加强沟通协作，促进利益融合；五是创新服务模式，保障安全运营。在这其中，坚持市场运作是核心要求。市场化运营水平，是未来取消政府补贴后，地方中欧班列公司能否继续稳定开行的关键。
除对接国内的货源外，部分中欧班列运营城市，开始考虑做国际货源的中转站。最早进行这一方面探索的是重庆，目前重庆正在推动转口贸易的发展，如通过中欧班列（重庆）与国际陆海贸易新通道的接驳，实现欧亚间通过重庆的转口贸易，目前已分别开展两次将越南产的韩国LG的电子产品通过陆海新通道和中欧班列联动测试，抵达波兰和德国；以及比利时产的烟叶至日本的转口贸易测试。西安近期也正计划以“海铁联运”的方式，将日本的部分货物通过中欧班列（长安号）运送至欧洲。