2012年，上海正式试行启运港退税政策，以鼓励在洋山保税港区发展中转业务。彼时，三部委圈定了青岛港前湾港区、武汉港阳逻港区为两个试点启运港。根据政策，从两地发往上海洋山保税港区的特定船舶的中转离境货物，只要确认离开启运地，即被视为出口并可办理退税。以往，船舶要在抵达上海港后才能办理退税，我国企业为了尽快退税，往往将货物直接运到临近的国外港口进行中转。启运港退税政策的实施，能让洋山港在一定程度上吸引到出口货物的中转，从而有利于上海国际航运中心的建设。
以苏州市太仓港纳入启运港退税试点为例，千讯咨询发布的《中国港口市场前景调查分析报告》显示，试点前在上海港出口退税的周期约为30～40天，出现异常情况的甚至需要90天，但若一离开启运港企业就可以办理出口退税手续，退税周期将缩短至10天。不过，当时的试点政策存在诸多限制，“定港、定线、定船”使得只有极少部分货物会通过这种方式运到洋山港。2014年8月，三部委扩大了试点范围，将启运地口岸扩大到8个港口，同时不再指定运输企业和运输工具。
实行启运港退税政策后，洋山保税港区具备了与釜山港等国际枢纽港竞争的同等条件，但由于试点时的“水花”太小，反响不是很大。根据上海航运交易所旗下《航运交易公报》信息，2016年上海港国际集拼箱量占比仍仅有7%，而新加坡港的比重达85%，香港港则超过60%。
(现在)估计不会超过10%，未来能维持这个水平就不错了。此次增加启运港范围，相关通知的口径已经不再是“扩大试点”，而是“进一步完善启运港退税政策”，并“扩大政策成效”。这说明，该政策已经从试点迈入了推广阶段。具体看，通知中新增了泸州市泸州港、重庆市果园港、宜昌市宜昌港、张家港市永嘉港、南通市狼山港5个启运港，离境港方面，在原洋山保税港区基础上，增列了上海外高桥港区。