轨道交通能够有效地通过提供中心城区与郊区新城的通勤服务扩大经济活动的空间范围，引导人口和产业在郊区卫星城、新城的集聚和扩散，实现生产要素在空间上的重新整合与布局，进而保障人流、物流和信息流在中心城区与周边新城之间或者周边新城相互之间的快速流动。
从全球范围来看，通过轨道交通建设带动城市发展最成功的莫过于东京都市圈。东京都市圈轨道交通里程全长2500公里，位居世界第一。千讯咨询发布的《中国物流市场前景调查分析报告》显示，依托多系统、多层次、规模巨大的轨道交通物流网络建设，舒缓了城市交通压力，促进了城市群的繁荣。
东京发展轨道交通最显著的特点就是“先造铁道，再造城”。几十年来，日本政府一直努力通过发展新市镇来分散过于集中的市中心功能，致力于将人口引导至以轨道交通为导向规划设计好的卫星城镇里。为实施整合轨道交通与土地使用和新城建设的策略，政府颁布了多中心用地分布法律。
东京都市圈的发展已经呈现这样的特点，即轨道交通线路会成为城市发展的轴线:在中心城区，由于站点密度大，形成了沿轴线连续性扩展的城市核心区。在郊区，由于站间距离较大，则形成了高密度点状扩展的新城镇群。
“轨道交通引领城市发展格局”，就是在城市空间开发之前，先将轨道交通建好，然后以此为线，以站点为点，带动沿线以及周边土地更加有效地开发和利用。轨道交通的发展，对城市发展起到至关重要的作用。