普通公众会认为，管制员坐在塔台的玻璃窗前，指挥着载着数百人的大飞机（飞机项目可行性研究报告）在哪条跑道起飞、降落，在什么高度上飞行，还有权决定某个航班先飞，以及停靠在哪个机位，“说一不二”，他们掌控着某个时点上民航空域里的秩序。
管制员工作确实给人很权威的感觉。但干时间长了就发现，远没有外人看到的光鲜。实际上遇上台风、雷雨天气特别繁忙的时候，别人下班了，我们不能。必须注意力高度集中盯着雷达屏幕，嘴里不停地发出指令，消耗掉大量脑细胞，没有人知道我们付出了什么。
平日还有上模拟机、加班开会、分析总结会等，业余时间也比较简单，与外界的人接触不多。管制员的工作强度大、相对枯燥，但薪水却并不高。别说与飞行员比，实际上与航空公司做签派等岗位工作的同学相比，收入也要低30%左右。