奶粉虽起源于中国，但其实现产业化生产的阶段却发生在欧美，国内奶粉（奶粉项目可行性研究报告）行业的发展起步于建国后，迄今为止其发展阶段大致可分为以下四个阶段：
一是初创期（1949-1978年）：新中国成立后，大量私营、外资乳品企业收归国有，同时大量国营乳制品企业开始成立，国内奶粉工业化生产开始起步。1950年内蒙古海拉尔乳品厂建成，同年上海开始用喷雾法生产光明牌奶粉。该时期虽然奶粉产量不大，但也足以应付当时计划经济体制下的奶粉需求。由于这段时间奶粉的需求量有限，所以产品品质也有充分的保障。
二是快速扩张期（1979-2007年）：改革开放给中国工业发展注入了活力，其中包括奶粉行业，1984年7月，由国家经济委员会公告发布，首次将乳制 品工业作为主要行业发展方向和重点，并列入《1991-2000年全国食品工业发展纲要》，从此国内奶粉行业迎来了“历史发展最好时期”。这段时期，国内奶粉行业经历大发展，国外奶粉企业也陆续进入中国，三鹿逐渐成为国内奶粉企业的领头羊。
由于国内需求的大幅释放，国内奶源已经不能满足消费者对于乳制品的需求，所以部分企业开始铤而走险造假，奶粉行业先后出现阜阳“大头娃娃”事件、三元和光明乳业“早产奶”事件等。但当时强劲的需求压制了政府和消费者对于行业高速发展的反思，以至于行业高速发展所带来的问题被掩盖。
三是行业发展“分水岭”（2008年）：随着“三聚氰胺”事件的曝光，奶粉行业多年高速扩张带来的品质问题全部爆发出来，国内消费者对国产奶粉的消费信心降至“冰点”，国产奶粉陷入了信任危机，消费者开始大量采购外资奶粉。同时，国外多个国家禁止从中国进口奶粉。
四是国产奶粉恢复期（2009年-至今）：2008年之后，政府相关部门、行业协会以及奶粉企业通过各种努力促进国产奶粉的复苏，但由于行业食品安全事件 不断，国产奶粉恢复缓慢。2013年，新西兰奶粉安全事故不断、国外及港澳等地区奶粉限购以及监管部门不断出台行业发展新政策等在一定程度上为行业恢复提供了较好的契机。