宏观波动是一种周期性的由萧条到复苏再到高潮的循环变动。按统计指标变动轨迹与经济变动轨迹之间的关系划分，指标变动轨迹在时间上和波动起伏上与经济波动轨迹基本一致的叫同步指标；在相同时间上的波动与经济波动不一致，在时间轴上向前平移的指标为先行指标；在时间轴上向后平移的指标为滞后指标。
先行指标主要用于判断短期经济总体的景气状况，因为其在宏观经济波动到达高峰或低谷前，先行出现高峰或低谷，因而可以利用它判断经济运行中是否存在不安定因素，程度如何，进行预警、监测。
美国国家经济研究局进行经济周期监测所确定的先行指标主要有：
1.制造业生产工人或非管理人员平均每周劳动小时数。
2.每周初次申请失业保险的平均人数。
3.消费品和原材料新订单。
4.卖主向公司推迟交货占的比例。
5.地方当局批准（而不是实际破土开工）建筑的私人住宅数。
6.敏感材料价格的变动。
7.股票价格指数。
8.货币供应量（指M2的货币供应量）
9.企业及消费者未偿还信贷变化。
（摘自：北京统计2002年第1期 马立平）