所谓“照”一般指零售营业执照，是市场主体资格的证明；“证”则是指市场主体在从事特定活动时，由行政机关依法审查准予后颁发的许可证书，如食品药品的生产、经营许可证等，是特定行业的从业资格。我国以前实行“先证后照”，2013年后改为“先照后证”，这不仅仅是简单的次序调整，而是在切实落实简政放权。证照分离”是对“先照后证”和“多证合一”等商事制度改革的持续深化，旨在减轻市场主体的审批负担，解决实践中出现的“办照容易办证难”、“准入不准营”等问题，其核心是继“先照后证”之后的“照后减证”。
千讯咨询发布的《中国零售市场前景调查分析报告》显示，对不必要设定审批、零售市场机制能够有效调节、可由行业自律管理的事项直接取消审批或改为备案，并加强市场经营过程的监管。浦东新区在“证照分离”试点中首批清理出了116项行政审批，取消了旧机动车鉴定评估机构审批、户外广告登记等10项。对目前不能取消审批、但通过事中事后监管能够纠正不符合审批条件行为的审批事项实行告知承诺制，由市场主体作出承诺、达到审批条件即可获批经营，发现与承诺不符的依法撤销审批决定并从重处罚。
实行告知承诺制后，有关部门会先行批复许可证，企业部分缺省材料在约定期限内提交。对涉及公众健康和安全等不宜采取告知承诺方式的审批事项，要优化准入服务，分门别类减少申报材料和环节、压缩审批时限、提高透明度，为创业创新主体进入市场消除障碍。
在推行“证照分离”改革的地区，改革红利已开始惠及企业。福州市市场监管局将原有的药品零售企业经营许可筹建审批、药品零售企业经营许可、药品经营质量管理规范（GSP）认证三个事项合并审批一项，办理时限由原来的31个工作日缩减为15个工作日，提交材料由3次22份简化为1次13份，费用减免了3500元。