日本银行的西村(Nishimura)先生曾经提到，中国经济增长有一个非常重要的特点，即别的国家的不同发展阶段，在中国“重叠”(stack)在一起了，我认为这个观点非常有见地。从这种观点出发比较中国和日本经济，就会发现目前中国的经济转型既有日本在上世纪70年代初期石油危机之后转型的特点，同时也有1985年日本泡沫经济崩溃之后转型的特点。
根据国际货币（货币项目可行性研究报告）基金组织的预测，2014-2019年，中国的经济增长路径呈下降趋势，介于7%—6%之间。不同学者对于中国经济增长前景有不同的看法。一些学者认为，中国目前的人均收入同50年代末、60年代初日本的水平差不多。日本从那时起维持了10多年的高速增长。日本能够做到，为什么中国做不到?这种看法不无道理。
我向自己提出的问题是：中国当前经济增长降速是周期性还是阶段性的?是暂时的还是长期的?如果是周期性的，问题就是如何解决有效需求不足，如何刺激经济增长;如果是阶段性、长期的，问题就变成如何提高潜在经济增长速度。前者是需求方问题，后者是供应方问题。当然，两个问题并不截然排斥，但解决问题的方案可能会有很大不同。2010年第一季度中国经济增长速度达到年率12.8%的峰值，以后一路下滑。2011年第四季度央行放宽货币政策，但仍未制止经济下滑的势头。尽管如此，大部分经济学家依然认为经济会回升到8%-9%的增长速度，希望当时的下降只是暂时的、波动性的。但越来越多的经济学家开始慢慢接受这样一个事实：目前中国经济增速的下行不是暂时的、周期性的，中国经济增长已经进入了一个速度较低的新阶段。如果这个判断是正确的，现在政策主要的着力点就应该是调整结构、转变增长方式。中国必须接受较低的经济增长速度，只要不出现硬着陆，就不要把较低的经济增长速度一定视为坏事。
既然我们讨论的是长期的经济增长，就要思考一下中国潜在经济增长速度到底是多少，而且可以与日本进行比较。
从1956年至1970年，日本高速增长维持了14年(年均9.7%)。在1956年日本人均收入是7000多美元，同中国目前人均收入相差不多。日本在人均收入7000美元增长到15000美元的10余年间维持了近10%的高速增长。中国现在的人均收入是7500美元左右，在中国的人均收入从7000美元到15000美元这个过程中，比如说十年中，我们是否可以保持同日本一样的经济增长速度?我们是否能够重复日本的经验?答案似乎是不行。
根据日本银行提供的资料，在日本经济高速增长时期，其劳动生产率年均增速大于10%，与此同时，日本劳动供给增速大于3%。如果根据公式“经济增长速度=劳动生产率增长速度+劳动供给增长速度”来推算，日本潜在经济增长率应该是13%。所以日本实现了10%的经济增长速度应该是不令人奇怪的。
我们再来看中国的情况。根据世界大型企业联合会(The Conference Board)的一个计算，2001-2008年时中国的劳动生产率达到了11.8%，2011-2012年是7.4%，下降趋势明显。另一方面，2012年中国15-59岁劳动人口绝对数量减少345万，去年和前年也连续下降。根据中国人力资源和社会保障部的研究，从适龄劳动人口下降到劳动供给减少大概有四至六年的滞后。可见中国劳动力供给很快会出现负增长。根据前述公式，中国潜在经济增长率已经降到7%左右了。这与日本从人均收入7000美元增长到15000美元那个时期的情况是不一样的。中国的劳动生产率和劳动供给的增长速度都低于当时的日本。所以，如果在未来一段时期内中国能保持7%的增长速度就不错了。
分析一国潜在经济增速还可以使用公式“经济增长速度=投资率/资本产出率”。根据日本经济学家馆龙一郎(Ryuichiro Tachi)的研究结果，资本产出率急剧提高是日本经济进入低速增长阶段的重要标志。