改革开放以来，中国的一次能源生产总量和消费总量快速提高，为中国经济的腾飞奠定了基础。2016年中国能源生产总量34.6亿吨标煤、能源消费总量43.6亿吨标煤，其中原煤生产占能源生产总量69.6%、煤炭消费占一次能源消费总量62.0%。横向对比看，世界范围内一次能源消费中煤炭占比为28%，这样的对比凸显了煤炭在中国能源结构中的作用。
中国发电量从2010年开始居世界第一位，发展装机从2011年开始居世界第一位。2016年中国电力装机容量达到16.51亿千瓦，发电量6.02亿瓦时。从消费占比看，火电在中国电力结构中占据着重要的位置，2016年每1度电中就有0.66度来自燃煤电厂。千讯咨询发布的《中国能源市场前景调查分析报告》显示，从能源禀赋和消费看，中国以煤为主的资源禀赋决定了能源消费以煤为主的格局，也决定了以煤电为主的电力生产和消费结构。除了保证电力的安全稳定供应、应急调峰、集中供热之外，对于电价的长期平稳也有重要作用。
自2006年以来，中国可再生能源电价附加从0.1分/千瓦时飙涨到1.9分/千瓦时，从平均标杆电价来看，煤电与水电基本相当，略低于核电;与风电光伏和气电相比，具有非常明显的价格优势。近年来，能源结构转型要求社会要大力发展非化石能源，但是这类能源成本较高，在大规模发展的情况下势必会对终端价格造成影响。而煤电的低成本有效抑制了这些高成本非化石能源大规模发展所带来的用电成本提高。