曾经的春兰是空调领域的龙头老大，上世纪90年代中后期其空调市场占有率一度高达40%，也是中国第一家向联合国总部输出空调的企业。1985年，陶建幸(现任春兰集团董事局主席兼CEO)接过濒临破产的江苏泰州冷气设备厂的帅印，也就是春兰集团前身，次年开展了大刀阔斧的技术改革，扭亏为盈。1989年江苏春兰制冷设备有限公司正式成立。春兰制冷成立后，迅速组建了国内一流的全性能空调生产线，专门生产以“春兰”牌为注册商标的系列空调产品。自此，春兰集团迎来了高速发展时期，市场占有率和品牌影响力不断攀升。
到了1994年，春兰实现了销售额53亿元，净利润6亿元。同年4月，千讯咨询发布的《中国空调市场前景调查分析报告》显示，由春兰制冷设备、春兰特种空调、春兰销售3家公司共同出资成立的春兰股份成功登陆二级市场。上市时，春兰空调产销量及国内市场占有率位居全国第一。相比之下，同年格力空调的销售额仅为6亿元。
然而，春兰没能一直维持自己的空调霸主地位。根据奥维云网2018年线下空调销售情况，销量前10名分别为格力、美的、海尔、海信、奥克斯、惠而浦、三菱电机、志高、科龙和长虹，没有春兰的身影。
在稳坐“空调一哥”的位置后，总觉得家电是一个“夕阳产业”的陶建幸，开始了多元化扩张。先是介入了家电业内的冰箱、电视、洗衣机等项目，随后又“杀入”与家电业务毫不相关的摩托车、卡车、新能源等行业。
多元化扩张战略过快最终还是出现了顾此失彼的问题，新业务还没能完全成熟起来，曾经的支柱产业空调业务则不断下滑。2002年，春兰股份持股的江苏春兰摩托车有限公司、江苏春兰动力制造有限公司、江苏春兰机械制造有限公司、江苏春兰洗涤机械有限公司全部亏损。2005年，春兰股份遭遇了自1994年上市以来的首次亏损，主营业务利润5.15亿元，同比下降4.81%，亏损2595万元。此后两年，春兰股份没能扭转亏损局面，于2008年5月被上海证券交易所暂停上市。