千讯咨询发布的中国彩电市场发展研究及投资前景报告显示，从1999年起，TCL开始尝试国际化之路。2001年，中国加入WTO之后，TCL意识到整个中国经济的全球化和中国企业国际化的趋势不可阻挡，因此也加快了跨国并购、借船出海的步伐。2004年，TCL收购法国汤姆逊全球彩电业务和法国阿尔卡特全球移动终端业务，为TCL进军欧、美等发达市场奠定了技术、渠道等方面的基础。
在李东生看来，改革开放40年中，他印象最深的就是2004年的跨国并购，在法国巴黎和法国汤姆逊签订并购协议。“我刚开始做企业的时候是抬头仰望全球跨国公司。1987年去欧洲飞利浦公司，感觉它们遥不可及。20年后，我们与它们平等地进行交流，这是一个巨大的变化。”
尽管李东生对当时的并购轻描淡写，但中国企业的出海之路却并非坦途，TCL也曾一度陷入低谷。从更长的时间周期看，中国家电企业在海外的扩张，并不是简简单单销量或者市场份额的占有。中国家电企业曾经历过很长时间的“贴牌代工”，历经漫长的转变期与全球化过程中的各种挫折，才有了今天类似TCL这样的自主品牌。
自国家“一带一路”倡议提出以来，TCL集团也再度强势“出海”。从产品输出到工业能力输出再到品牌输出，TCL在塑造大国品牌的同时，也完成了自己三级跳式的“出海”蝶变。目前，TCL集团连续四年营收超过千亿元，海外营收近一半，产品远销全球160多个国家和地区。截至2018年三季度，海外市场电视销量1353.8万台，同比增长34.5%，全球排名第三位，北美市场销量同比提升30.7%，7月、8月销量排名跃升至第二位；新兴市场销量同比提升38.3%，其中巴西市场销量同比增长52.2%，菲律宾市场1-8月销量位居第三；欧洲市场销量同比强劲提升60.3%，法国、德国、西班牙等市场均呈现大幅增长，其中法国市场销量排名第三。全球化成果全球“开花”。在创新方面，截至2018年三季度，TCL集团已累计申请中国专利34941件，美国专利8057件，在重点布局的量子点领域，上半年专利申请公开648件，全球排名第二，这是在激烈的全球竞争中保有竞争优势的关键。TCL已成为名副其实的全球化企业。
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