已故女作家草明，被一些评论家称为“中国工业文学的开拓者”。她一生有30多部作品，其中90%以上是工业题材。新中国成立前，她就创作出了《缫丝女工失身记》《原动力》等大量反映工人生产生活的文学作品。
据千讯咨询发布的《中国工业市场前景调查分析报告》显示，1949年第一次全国文代会提出了“工业题材”的概念，鼓励作家多写轰轰烈烈的工业建设生活。1957年，随着第一个“五年计划”的完成，飞机、汽车等工业从无到有纷纷建立起来。工业题材文学创作在新中国成立初期迎来了第一个高潮，出现了周立波的《铁水奔流》、萧军的《五月的矿山》、艾芜的《百炼成钢》以及白朗的《为了幸福的明天》、唐克新的《车间里的春天》等作品。
改革开放后，蒋子龙的《乔厂长上任记》，让工业文学又火了一把，接着张洁的《沉重的翅膀》、柯云路的《三千万》等工业题材作品纷纷问世。可随后，工业题材文学创作便迅速归于沉寂，尤其是21世纪以来，我国工业领域的变革风起云涌，变化翻天覆地，可除了少数报告文学作品对此有所反映，很多作家对此是失语的。文学评论家周纪鸿甚至称，“这些年来，我们对工业题材的忽视、对工人形象塑造的乏力以及对国企改革阵痛的视而不见，已经到了令人难以容忍的地步”。
工业文学作品稀少在中国工人出版社总编辑董宽那里也得到了印证。“中国工人出版社每年出版图书有200多种，但工业题材文学作品很少，2019年有10部左右，其他年份可能不到这个数字的三分之一”。总量少，精品更少。农村题材、都市题材、历史题材、战争题材都不少，可工业题材大概只有20世纪80年代出版的《沉重的翅膀》一部作品。