《义务教育语文课程标准（2011年版）》对小学和初中词汇学习的数量一直没有明确要求。不同教材之间的词汇状况差异很大，调查报告显示不同教材之间的共有词只有40%，生词的共用部分比例更低。长期以来，中小学生语文教学界对常用词表的出台表示出了很高的期待，从20世纪中期起，有关政府部门、相关单位陆续研制、公布的汉语词表有20多种，但还没有专门针对义务教育阶段的词表问世。《义务教育常用词表（草案）》的出版，首次为义务教育阶段的汉语词汇教学提供了可以量化的标准，满足了时代所需，填补了这一领域的空白。
千讯咨询发布的《中国教育市场前景调查分析报告》显示，教育词表收录的词语为现代汉语普通话中比较稳定、使用频率较高、适用范围较广、适合中小学生学习需要的常用度较高的语文词语。分为“音序表”和“义类表”两个部分。“音序表”收录词语15 114个，每个词语下包含拼音、分级、词性，以及在“义类表”中的编码，按拼音排序。“义类表”收录附有分级信息的词语17 092个，按义类编排，体现词语在整个语义系统中的分布情况，以及词语之间的同义、近义、类义或反义关系。两个表互为参照，不可分割。
据介绍，词表将词语按词汇学习中的难易、深浅和先后次序分为四级，分别对应义务教育阶段的四个学段。具体对应关系为：1级，对应第一学段（小学1—2年级）；2级，对应第二学段（小学3—4年级）；3级，对应第三学段（小学5—6年级）；4级，对应第四学段（初中1—3年级）。词级划分的主要依据是词汇的认知规律，长期以来语文教学与语语言教材使用的经验，在几个语料库中使用频率的高低，以及跟《义务教育语文课程用字表》的收字及分级的衔接。分级体现了由易到难、到浅至深、由指物写事到描情状景、由字及词的词汇学习规律。