论坛由此次活动的发起人、评论家、独立策展人、艺术（艺术项目可行性研究报告）家王南溟主持。北京大学人文社会科学研究院院长、中国古代史研究中心学术委员会主任邓小南首先从历史学家的角度谈了自己对于山水的理解，认为水墨山水反映了中国人的天下观、宇宙观，也体现了人文学科的体悟与格局。“仁者乐水，智者乐山”，山和水固然有别，但古往今来无论在诗词还是画作中，山水又是浑然一体、不分不离的，连接这一切的是自然。山水画作的精神不仅在其浓厚的气韵、诗意和情境，也在于其自然之性、造化之功。今天的山水又承载了更多的话题：自然、生态、审美、情感、依山傍水的乡村景观、文化根脉的延续与断裂、乡愁的萦绕与寄托……从旅游经济到生命意义，从形而下到形而上，山水似乎包容了整个社会。正因为如此，“山水社会”的话题在历史与当代、社会与人文的领域中都有切实的意义。
中央美术学院院长范迪安在致辞中认为：“山水社会”是一个叠意的题目，将本来从属于不同领域的题目放在一起讨论，会引发我们更深入的思考。范迪安通过一系列艺术作品的展示，指出在近年来的艺术创作中，山水又重新成为了一个主题。当代的山水创作与传统的不同就在于，这些山水作品不再是游身于自然的想象，而是更加赋予了其对现实的思考。这种思考又是一种“反身叙事”，一方面投入其中，另一方面又抽身出来，于情境的在与不在之间，有距离的关照、思考、批评。在邓小南与范迪安的致辞之后，论坛进入主题演讲环节。
北京大学社会学人类学研究所王铭铭做了题为“《山海经》的广义人文关系及其本体论启迪”的报告。他指出，《山海经》的内容包括了“物的存在”、“神的存在”和“人的存在”三个层面的存在。任何社会都会存在人与物、人与神、人与人这三种关系，而《山海经》提供了一种对这三个关系中国式的处理。