从理念到实践，4D打印经历了一个不断被验证的过程，而今，4D打印也终于走出实验室，以其魔术般的魅力引人瞩目。不仅如此，4D打印研究还取得了不小的成绩，未来应用前景广阔。
当我们还沉浸于3D打印（打印行业发展研究报告）技术带来的变革红利的时候，4D打印技术已经让快速建模、商品组合方式等产生了根本性的转变。相较于3D打印技术的预先建模、扫描，然后使用物料成形，4D打印技术则直接将设计内置到物料当中，简化了从“设计理念”到“实物”的造物过程。让物体如金刚般“自动”创造，在简单的基础打印之后，便不再需要连接任何复杂的机电设备就可以自行创造出所需的预设产品。
就如所有物体都因为时间而存在一样，物体形状的改变也需要时间。在时间的维度下，利用特别材料加工的物体，在一些外界激活因素的作用下，其形状能够自行发生改变。与3D打印的预先建模然后使用材料打印不一样，4D打印的逻辑是，先用3D打印机打印出一种刚性的智能材料，然后将这种材料与上述外界激活因素结合，从而按照预先设定的路径完成物体形态的改变。
传统而言，造物过程一般都是，先建模后制造，或者一边设计一边调整模型效果。而通过硬件和软件的紧密结合，以及多产品重组合方式的叠加，4D打印技术可以说是从根本上颠覆了当前的生产方式。尽管当前的3D打印技术让造物变得简单、快捷、精准，而且还十倍百倍地压缩了造物成本。但4D打印技术则是对3D打印造物方式的再次升级，化传统造物工艺于无形，让产品根据不同的环境要素进行自变化。
“4D打印”的核心就在于创造出能够在打印出来之后发生形变的物体，让它们进行自我调整、组装、变形。由此一来，就构建了其与3D打印之间一个非常关键的区别，也就是对于4D打印来说，打印将不再是创造过程的终结，而是仅仅成为一个转向点，一个起点。