与国民生产总值（GDP）、居民消费价格指数（CPI）等当时一同出现在课本上的“新名词”相比，恩格尔系数的历史要悠久得多。这个系数是以19世纪的德国统计学家恩格尔命名的。恩格尔系数，通常是指居民家庭中食品支出占消费总支出的比重。传统上来说，国际上常常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况：即一个国家或家庭生活越贫困，恩格尔系数就越大；生活越富裕，恩格尔系数就越小。
根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%~59%为温饱，40%~50%为小康，30%~40%为富裕，低于30%为最富裕。改革开放40年来，中国整体的恩格尔系数走势如何？中国人生活水平的提高是否反映在了这40年的恩格尔系数里呢？在2013年前，国家统计局并没有像现在一样开展城乡一体化住户收支与生活状况调查，而是对城乡住户分别进行调查，因此2012年及之前的恩格尔系数都是分城乡列出的。
从数据上来看，以作为改革开放起点的1978年为例，当年中国城镇居民家庭的人均生活消费支出为311元，恩格尔系数为57.5%；而当年中国农村居民家庭的人均生活消费支出为116元，恩格尔系数为67.7%。相比之下，2017年我国城镇和农村的恩格尔系数分别为28.6%和31.2%，都减少了大约一半甚至更多。
最主要的特点就是过去这些年中国经济持续高速增长，城乡居民的生活水平不断提高，老百姓收入不断增长，财富不断积累。中国从过去的温饱阶段逐步发展过渡到小康，千讯咨询发布的《中国食品市场前景调查分析报告》显示，再向全面小康迈进我国正呈现食品消费层次由温饱型向全面小康型转变；消费形态由物质型向服务型转变；消费方式由线下向线上线下融合转变；消费行为由从众模仿型向个性体验型转变的趋势。