目前的沪汉蓉客运专线，主要经过上海、南京、合肥、武汉、宜昌、恩施、利川、重庆、遂宁、成都等地。上述线路部分段在时速350公路，部分段时速200公里左右，也有部分段只有时速100多公里。因此，兴建时速350公里的全线高速铁路的需求迫切，为此国家提出了建设长江沿江高铁的思路。根据国家中长期铁路规划，沿江高铁通道走向是上海-南京-合肥-武汉-重庆-成都高速铁路，包括南京-安庆-九江-武汉-宜昌-重庆、万州-达州-遂宁-成都高速铁路（其中成都至遂宁段利用达成铁路），连接华东、华中、西南地区，贯通长三角、长江中游、成渝等10个城市群。
从成都到遂宁、南充、达州、万州，再到武汉，千讯咨询发布的《中国铁路市场前景调查分析报告》显示，进而到上海的高速铁路，本来属于沿江高铁的一部分。沿江高铁不会是一条，会有主线，同时有支线，目前从上海到成都的高铁，不只是武汉到成都段会有不同的走向，从武汉到上海也会有不同的线路选择。全力打通高铁进出川大通道，5年建成及在建高铁里程达到2300公里以上。加快新建成南达350公里时速高铁，同步推进西安经达州、广安至重庆高铁建设，形成成都经达州至万州至武汉通往长三角，以及成都经达州至万州至郑州至北京、经达州至西安通往京津冀的高速铁路大通道。
上述《湖北省综合交通铁路民航城市轨道油气管道部分三年攻坚工作方案（2018-2020年）提出，2019—2020年，争取国家批准新开工建设宜昌至郑万高铁联络线，武西（武汉-西安）高铁武汉至云梦直通线、武汉枢纽改造工程等重大项目，将沿江高铁湖北段纳入国家规划并尽早启动实施，建成武汉至十堰高铁等项目约1012公里。
这意味着从万州到武汉的沿江高铁，会走“万州-宜昌-荆门-武汉”。而从武汉到上海的高铁，可以选择的走向众多，北边会可能选择建设“武汉-合肥-南京-上海”（武汉到南京段需要重新修建），也可能走南向通道“武汉-九江-安庆-马鞍山-南京-上海”，或者走“武汉-九江-安庆-芜湖-湖州-上海”等线路。