广州南沙自贸区交出了漂亮的成绩单，其国际航运中心的角色不断强化。南沙港口集装箱吞吐量从2015年的1185.2万标箱涨至2017年的1406万标箱；外贸进出口从2014年的1291.4亿元上升到2017年的1951.7亿元，年均增长14.5%；国际航线增加了37条；跨境电商进口额从0.3亿元发展到近72亿元，全球排名前21的班轮公司在南沙港开辟国际贸易航线并开展业务，越来越多的国际企业也落户港区。
据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，广州就是我国对外贸易的重要港口。早在战国时代，广州已开始与邻国有贸易往来，并且一直延续至今，未曾中断，是世界唯一一个历经2000多年长久不衰的大港。甚至在明清数百年“一口通商”的国策之下，广州也还是当时唯一的对外贸易通商港口。
上个世纪90年代，国际航运开始向船舶大型化发展，由于广州的黄埔港等旧港码头水深条件不足，大型船舶无法通航，广州港错过了我国外贸发展最迅速的时候的机遇。在广州港股份公司党委书记、副总经理宋小明看来，广州港口的外贸发展历程“起了个大早，赶了个晚集，是在开发了南沙港后才开始重新出发”。
南沙港坐落于广州的南出海口，辐射珠三角经济腹地，地理位置优越，其也是广州唯一的天然深水港。1993年，国务院批准成立广州南沙经济技术开发区，开启了南沙发展的新篇章。2015年，南沙自贸试验区成立，规划总面积60平方公里，广州市也正式出台了建设国际航运中心的行动计划，大力推进南沙港区的基础设施建设。到这时，南沙港才真正开始发力。
然而，目前南沙港在国际上的影响力仍不够大，国际航线虽有，但分布的国家并不均衡，主要集中在非洲与亚洲，欧美航线较少，这也是南沙港目前的痛点之一。此外，南沙港虽也正大力发展各种新业态，但其仓储服务、航运金融等业务的水准和国际知名度仍有待提升。