铁路货运具有价格低廉、运力大、受自然环境影响小等特点，长期以来，像煤炭、钢铁、矿石等“黑货”在铁路货运中占绝对的主导地位。据国家发改委的数据，2016年铁路累计完成货运量33.32亿吨，其中煤炭发送量19亿吨，占57%。
此前几年，宏观经济下行，煤炭行业产能过剩、运输需求下降，铁路货运量持续低迷。今年以来，内外需回暖，煤炭的需求量增大，千讯咨询发布的《中国铁路市场前景调查分析报告》显示，推高了铁路货运量。徐勇表示，铁路是下游，有需求才会有运输。制造业经过几年的低迷，逐渐找到了新的增长点，对原材料的需求日益增长，给铁路带来了更多发展机遇。数据显示，今年上半年，煤炭专线大秦线运量完成2.1亿吨，同比增加5230万吨，增速为33.8%。
5月下旬，中铁总总经理陆东福在呼和浩特铁路局调研时曾强调，要采取更有竞争力的经营服务策略，稳住大宗货物；着眼于扩大运输增量，大力发展集装箱多式联运、商用汽车运输和冷链运输。抓好大宗货物协议运输，是铁路部门稳定大宗货物的抓手之一。今年4月，铁路实行新的运输图，首次铺画了194条跨局大宗货物直达列车运行线。其中，电煤中长期协议跨局直达列车线路有62条，其他煤炭中长期协议跨局直达列车线路有46条。
值得一提的是，今年9月底前，天津港不再接收公路运输煤炭，全部转向铁路运输。有分析认为，随着公路治超和强力治霾新政的大力推进，公路煤炭运输价格有所提升，公路煤炭货源开始回归铁路，这将进一步促进铁路货运向好。在稳住“黑货”的同时，中铁总还把目光放在了电子产品、日用百货等零散货源的“白货”市场。其中，快速货物班列成为铁路争夺“白货”的一把利器。