中国自营内河航运始于19世纪70年代，民国成立以后﹐取得了进一步发展﹐但在战争期间遭受较大损失。建国以来我国内河航运大致经历了三个发展阶段：50年代内河航运恢复和迅速发展阶段；60年代以后20年，内河航运缓慢发展阶段；80年代以来大力对内河航运整治、提高航运能力的发展阶段。我国拥有18000多公里的海岸线和12.63万公里的内河航运线，得天独厚的自然条件为我国航运业的发展奠定了良好的基础。
我国经济的蓬勃发展，特别是实施改革开放以来国民经济持续、快速、稳定的发展，为我国航运（内河航运项目可行性研究报告）事业的兴起与发展提供了难得的机遇和动力。中国外贸出口货物的89%由航运完成，中国国际海运船舶占世界商船队总量的10.3%，集装箱位占世界总量的20.0%，船队总运力在世界商船队中排名第五位，成为世界航运大国之一。
改革开放以来，我国航运业取得了巨大的发展，这体现在三个方面：一是船舶结构逐步优化。二是建设了一批沿海港口。三是我国集装箱运输成后起之秀，未来我国集装箱港口布局将更趋合理，将形成北、东、南三大集装箱主枢纽港群。北部集装箱主枢纽港群是以大连港、天津港和青岛港为主，东部主枢纽港群以上海港、宁波港为主，南部主枢纽港群则以香港港、深圳港和广州港为主。
多式联运的市场规模和网络覆盖范围将进一步扩张，目前我国多式联运的需求主要来自三大经济发达地区:长三角、珠三角以及环渤海地区，大多数为外贸货物。在全球化趋势愈演愈烈、国家对外开放程度不断加深的时代背景下，海铁联运、江海联运将成为中国未来发展最快的两种联运方式。
近年来，我国内河相继建造了LPG运输船、商品汽车运输船、载重汽车滚装船、矿砂船、散装水泥运输船、集装箱船、无舱盖集装箱江海直达运输船、特种化学品运输船、油船、重件运输船、豪华旅游船等多种专业运输船舶。船舶的专业化促进了水运技术进步，以60车三峡库区载重汽车滚装船、长江干线800车位商品汽车滚装船、长江上游3500t级化学品船、长江2000立方LPG运输船、长江400TEU无舱盖集装箱船、西江干线3000t级矿砂船等专业化船型为代表，这些船舶为航运企业带来了较好的经济和社会效益。