近年来，在青海省委、省政府“生态立省”战略和建设“高原旅游名省”目标推动下，青海积极探索旅游产业与生态环境、文化产业、城镇化建设相互支撑、相互促进的特色发展路子。日渐显露厚重底蕴、发展势头强劲的高原生态旅游，成为近年来“大美青海”品牌的重要提升力。2015年，青海接待国内外游客2315.4万人次，大美青海不断向外界展现原生态自然美和文化美，旅游品牌影响力不断增强。青海省是长江、黄河、澜沧江的发源地，被誉为“中华水塔”。据了解，因其特殊的生态地位，72万平方公里的青海90%的面积为限制开发区和禁止开发区。重点开发区包括以西宁为中心的东部重点开发区域和以格尔木市、德令哈市为中心的柴达木重点开发区域，面积7.3万平方公里，仅占全省面积的
为了更好地保护这些宝贵的自然遗产，青海省建立了循化孟达国家级自然保护区、青海湖国家级自然保护区、可可西里国家级自然保护区（自然保护区管理市场发展研究及投资前景报告）、隆宝国家级自然保护区、三江源国家级自然保护区、大通北川河源区国家级自然保护区等11个自然保护区，总面积2180.54万公顷，占省域国土面积的30.2%。“青海最大的价值在生态、最大的责任在生态、最大的潜力也在生态，牢固树立大局观、长远观、整体观，始终把生态文明建设摆在突出位置，坚持以生态保护优先理念协调推进经济社会发展。”青海省旅游局局长徐浩接受采访时表示。
青海的旅游发展，主旋律必然是“生态旅游”。要发展生态旅游，必须保护好自然和文化生态系统，让游客体验和感受青海原生又独特的美,真正融入自然生态环境中，既充分欣赏、享受生态旅游区的风光,又积极充当人文及生态环境的保护者。为了推进青海生态旅游发展，根据“规划先行”原则，近年来，青海围绕打造国际生态旅游目的地，编制了《三江源生态旅游发展规划》;围绕建设世界遗产型高原湖泊生态旅游胜地，编制了《青海湖景区旅游整体策划》;围绕打造高原养生休闲度假胜地，编制了《贵德城乡旅游发展建设规划》等一系列规划。并严格按着规划，坚持以科学发展观为指导，加强生态环境影响评价，防止环境污染和生态破坏。而在生态旅游发展定位上，青海坚持把转变发展方式作为生态保护的根本性措施。在发展目标上，突出“特色、生态、健康、文化”四大亮点，大力发展大美青海观光之旅、生态青海健康之旅、文化青海溯源之旅、神奇青海探险之旅。在发展重点上，强化了青海湖、塔尔寺、祁连风光等品牌，在观光与参与体验的结合上下功夫，在特色旅游产品、特色餐饮、特色民族文化的配套上下功夫。结合玉树机场通航，加快了三江源重点景区旅游基础设施建设，依托青藏铁路线，加大了世界屋脊“天路之旅”品牌打造，如今“大美青海，生态家园”的品牌已经叫响，青海生态旅游正在奋力远“游”。
中国社会科学院旅游研究中心学术顾问、世界旅游城市联合会专家组专家李明德认为，发展生态旅游，要提倡景观生态，注重文化传承，研发多样产品，注重市场过程，最终落脚点是社会百姓。“生态保育是生态旅游的核心价值，没有生态保育精神的旅游与一般旅游没有两样。”台湾生态旅游协会监事赖鹏智介绍，台湾对生态旅游的期待还包含对业者与游客环境教育功能，借着对业者的训练过程，要求业者在操作时力求减费、节能、减碳、不惊扰动物以及不破坏环境。