“近几年武当山从未出现过群体性投诉，且游客从2003年的30万人次跃升至如今的年近600万人次，财政收入从不到3000万元上升到近7亿元，这是了不起的成就！”上月底，全国名胜风景区协会副秘书长厉色在十堰表示，武当山之所以走在225个全国名胜风景区前列，主要得益于2003年以来率先在国内探索出一套独一无二的旅游（中国旅游行业发展研究报告）经济特区模式。
2003年初，武当山遇真宫荷叶殿一把大火“烧”出了新体制：当年湖北省委、省政府决定设立真正意义上的旅游经济特区，实施“主权不变，治权独立，事权下放”管理体制。即在保证原有行政区划不变的前提下封闭管理，除检察院、法院、人大、政协等权力机关外，税收、公安、工商、卫生、交通、规划、建设、土地、文化事务处理等县级行政权力一律由武当山特区独立行使。特区内部机构设置采取“党政合一”模式，核心景区成立小红帽综合执法大队，现已被全国众多景区效仿。
武当山特区经常邀请国内一流管理专家开办讲座，培育开拓进取的特区文化。特区工委书记、管委会主任李发平表示，武当山管理体制是“高层抉择、高端发力”的结果，省里专门成立建设领导小组，每年都要召开一次现场办公会，在资金、政策、行政审批上给予充分的支持和指导。