近日在全国最大的油茶作物产区湖南省采访时了解到，我国油茶产业发展持续升温。湖南、江西、云南等省掀起了一轮“油茶热”，目前仅湖南投资油茶上亿元的项目就有10个。
目前我国油茶林近5000万亩，主要分布在南方14个省区市的低山丘陵地带，其中湖南油茶林面积和茶油产量均居全国第一位。目前全省油茶林总面积1778万亩，约占全国三分之一；年产茶油约10万吨，接近全国茶油产量的一半。
湖南省林业科学院油茶专家认为，发展油茶产业对保障我国粮油安全有着重要战略意义。据农业部和国家统计局的数据，2007年，国内食用植物油自给率只有40%。在我国耕地资源日益紧张的情况下，仅靠油菜、花生、大豆等草本油料缓解食用油供需矛盾的空间十分有限，而利用丰富的林地资源发展油茶产业、加工食用茶油潜力巨大。
近10年来，随着油茶优良品种选育技术的发展，湖南新品种油茶产量从过去每亩3至5公斤提高到50公斤以上，最高产量可达70多公斤。据测算，如果充分发挥林地潜力和科技潜力，全国每年茶油总产量可达300万吨，占我国食用植物油总量的四分之一左右，还可置换出耕地近5000万亩。
发展油茶产业对于增加农民收入也具有重要作用。油茶是一种经济寿命长的树种，稳产收获期可达80年以上。近年来，种植油茶的经济效益持续攀升，毛油价格从10年前的每公斤10元左右上升到目前的40多元，精炼油每公斤价格高达60多元，出口美国的茶油价格每公斤80多元，而且供不应求。湖南省浏阳市淳口镇城花村有油茶林5000亩，人均2.6亩，2007年农民人均收入5680元，其中油茶收入占到18.6%。