过去相当长的一段时期,棉花主要依靠人工采摘。在新疆本地劳动力不能满足市场需求的情况下,每年的8月底至9月中旬,大量来自中西部农村的劳动力,通过铁路、公路客车等方式向新疆聚集。这场被称为“小春运”的人口迁徙,仅在2008年,从河南、湖北、陕西、四川、甘肃等省,便有约60万名劳动力来到新疆从事棉花采摘工作。他们经过两个月左右的辛勤劳作,可获得人均7000至一万元不等的劳动报酬,这对于农民而言,是一笔不小的收入。
千讯咨询发布的《中国棉花场前景调查分析报告》显示,随着新疆在近几年开始大范围推广机器采棉花,在这场双手与机器的竞赛中,棉工们会何去何从?一路到新疆,了解他们的真实故事。由于北疆已经普遍使用机械化种植,因此南疆的少数地区,如喀什、阿克苏等地,成为棉工们最后的“淘金地”。8月底的新疆,万亩棉花由南至北,忙不迭地开花、裂铃吐絮。远在千里之外的棉工们,也背起行囊进疆,踏着棉花成熟的节奏,从南疆至北疆,一路拾花采棉。
成都火车北站,是目前全国铁路建成的第二大编组站,也是川渝滇三省市棉工们西去新疆的主要集结地。与往年一样,成都铁路局增开了多列去往乌鲁木齐的临客列车,满足棉工们的集中出行需求。铁路部门预计,今年或有10万人从这里远赴新疆。在人群中,采棉工往往有“标签化”的形象:他们大多背负着比自己还高的巨大包裹,提拎着生活用具,而在其中,为数最多的是40岁-60岁的妇女。她们的男人基本常年在外务工,留守在家的她们,利用农闲的这两个月,到新疆采棉花补贴家用。
甚至很容易从举止中分辨出老棉工与新棉工。第一次出远门的,目光一直向四处打探,对候车室的环境充满好奇,也会不停地向进站口张望:万一错过了进站时间,岂不是赶不上火车了?而经验丰富的老棉工们,则往往选择在这时候闭目养神——毕竟还要“坐”上37个小时才到得了新疆。