近年来，牛肉产业作为改革开放以后迅速发展起来的新兴产业，已经成为我国发展速度较快的畜牧产业之一。随着国民经济的发展和人民生活水平的提高，居民的饮食结构发生了很大的变化，尤其是对各种肉制品的需求越来越大，牛肉凭借其丰富的营养和特有的功效开始得到人们的认可和青睐。人均消费量从1980年的0.4千克增长到2013年的4千克多。由此可见，经过30多年的发展，牛肉产业已经成为我国畜牧业中的重要产业。中国的牛肉产量从20世纪90年代开始迅速增长，1990年的牛肉产量为125.6万吨，到2013年673.2万吨，我国也成为继美国和巴西之后的世界第三大牛肉生产国。
我国虽是一个养牛和产肉大国，但长期以来始终无法在国际舞台上扮演重要角色。据统计，1991年我国牛肉年出口量为19.6万吨左右，2002年下降到2.7万吨，2013年牛肉出口量0.6万吨，不足全球出口量的1%。从出口市场的角度来看，我国牛肉出口地区主要集中在香港、中东、俄罗斯等地区的中、低档牛肉市场，市场占有率低。除熟肉制品外，一些发达国家根本不允许中国的牛肉及其制品进入其市场，主要原因在于我国的牛肉及制品质量达不到这些国家的要求。从出口结构来看，我国牛肉的出口形式也只是以鲜冷、冻牛肉和牛肉制品为主。
与牛肉的出口相反，我国牛肉进口却呈现出了较快的增长趋势，特别是牛杂碎。随着中国对外开放程度的提高和高档消费场所的逐步建立，对牛肉的消费开始从对量的满足向质的方向转变。我国牛肉纤维含量较西方牛肉高，牛肉口感差异大，因此国内大宾馆、饭店和西餐厅所需要的高档牛肉基本依赖从美国、澳大利亚和新西兰等国进口。
根据千讯咨询发布的《中国牛肉行业发展研究报告》指出，中国肉品消费中65%的是猪肉，21%是禽肉，牛羊肉的消费不足18%。2009年我国牛肉市场规模是654万吨，2010年市场规模是645万吨，同比下降1.41%，2011年市场规模为660万吨，同比增长2.39%，2012年市场规模为672万吨，同比增长1.79%，2013年牛肉市场规模为678万吨，同比增长0.92%。
千讯咨询高级分析师雷红生认为，随着肉牛生产的饲草料用工水电和防疫等饲养成本不断攀升，牛养殖散户退出加快，而我国规模化养殖发展速度还不能弥补散户退出的产量缺口 从2011年起，国家为保护草原生态而推行的禁牧休牧措施，在内蒙古新疆西藏青海四川甘肃宁夏和云南8个主要草原牧区省( 区) 及新疆生产建设兵团实施，引起部分省区牲畜存栏减少，短期内减畜不减肉的目标很难实现，农区还不能完全弥补牧区的减少数。而与猪业和禽业相比，我国的肉牛产业存在发展基础薄弱，养殖周期长，繁殖率低等问题，无法快速有效的供给市场，牛肉产量在短期内很难有突破性进展，供需缺口有所加大。
近年来，随着人口增长和城乡居民消费水平提高，特别是城镇居民肉类消费结构的变化，牛肉消费呈现全年性和全民性消费的特点2010年，我国人均牛肉消费量分别为4. 87kg和3. 01kg，分别比2005年增长了12. 5%和11. 9%，年均分别增长2. 4%和2. 3% 目前，我国人均羊肉消费量是世界平均水平的1. 5倍; 人均牛肉消费量为世界平均水平的51%，特别是与欧美发达国家的消费水平相比还有一定差距。随着城镇化水平不断提高的影响，牛肉消费量呈增长态势需求不减，为缓解国内供需压力，适量的进口是必要的。